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ISAAC NEWTON, 1642-1727
Imagen: Grabado del siglo XVIII titulado: 1689 Sir Isaac Newton Retratado de Joven, se realizó sobre el cuadro realizado por Sir Godfrey Kneller en 1689, y fue coloreado más tarde | Autor: Paul D Stewart; Vía: Isaac Newton
Newton tiene mi admiración, no es un científico corriente es una persona genial con una vida que no seguirá en ningún momento un recorrido convencional. Isaac Newton ocupa el lugar principal en la historia de la ciencia, normalmente un científico estándar pasa a la historia por una ley o teoría importante, tres o cuatro como mucho, pero Newton tiene el honor de haber descubierto varias decenas de leyes y teorías cuya vigencia persiste y además en diferentes campos científicos, por si fuera poco también era inventor y algunas de sus patentes todavía hoy se utilizan.
Isaac Newton nace el 25 de diciembre de 1642 en Woolsthorpe, Lincolnshire en una familia de granjeros que se dedicaban a la cría de ovejas. Newton no conoció a su padre, ya que éste falleció tres meses antes de su nacimiento, pero se sabe que su progenitor no había recibido ninguna educación y era incapaz de escribir su propio nombre. No es a primera vista el entorno ideal para un genio científico.
Nació prematuro y era tan pequeño y débil que dudaron si sobreviviría al día siguiente, por suerte si lo hizo. Su infancia no fue fácil, cuando tenía tres años, su madre se casó con un clérigo de 63 años y dejó al niño al cuidado de sus abuelos, este abandono marcaría profundamente el carácter de Newton. A lo largo de su vida, Newton dio muestras de poseer una personalidad neurótica y padecía crisis psicológicas relacionadas con el abandono de su madre. Nunca se refirió a sus abuelos con afecto.
Hannah Newton, la madre de Newton, regresó a Woolsthorpe con tres niños, fruto de su segundo matrimonio, cuando Newton tenía 11 años. Poco después, Isaac, que había estado asistiendo a una pequeña escuela del pueblo, comenzó oficialmente su educación en la Escuela de Gramática, en la cercana villa de Grantham, donde se alojó en casa del boticario, Mr. Clarke y su familia.
La escuela estaba principalmente dedicada a la enseñanza del latín y el griego, que le permitieron acceder al conocimiento científico de la época ya que la mayoría de los libros y artículos científicos de la época se redactaban sobre todo en latín. En la escuela fue al principio un alumno rezagado, solitario, antisocial, pendenciero y buscando pelea a la mínima de cambio, muy inquieto, interesado por los problemas prácticos y por cuestiones intelectuales. Además se le recuerda por su amor por los artefactos mecánicos que el mismo construía, en este periodo llegó a fabricar un molino de viento.
Con 17 años tuvo que abandonar Grantham y regresar a la granja para ocuparse del negocio familiar. El resultado fue desastroso, se dedicó a construir modelos de norias y a leer literatura científica por su cuenta, el negocio de las ovejas no le interesaba lo más mínimo. Afortunadamente tanto el director de la escuela de gramática de Grantham, como el hermano de su madre, reconocieron las dotes del chico y convencieron a Hannah de que le permitiera regresar a la escuela y se preparara para el ingreso en la Universidad de Cambridge. En 1661 con 19 años fue admitido en el Trinity College como estudiante pobre, lo que le obligaba a hacer las veces de sirviente de los catedráticos y de los estudiantes ricos. Ahora que su madre era una viuda adinerada, tras la muerte de su segundo esposo, resulta un misterio por qué trataba a su hijo de semejante forma. La única verdadera ayuda en Cambridge la recibió de uno de los catedráticos del Trinity College, Humphrey Babington, cuñado de Mr. Clarke, el boticario que le acogió en Grantham.
En Cambridge, sufrió una crisis religiosa, acercándose aún más al puritanismo, con su recelo frente al más mínimo de los placeres.
La Universidad de Cambridge se encontraba intelectualmente estancada, al margen de los avances del resto de Europa, la enseñanza de la física y de la astronomía, se centraba aún en las teorías de los antiguos filósofos, especialmente Aristóteles y su Teoría geocéntrica del universo, además se despreciaba la ciencia experimental que se consideraba intelectualmente inferior. A los pensadores europeos como Descartes y Copérnico, se le ignoraba o eran severamente censurados. Newton investigó y se instruyó por su cuenta al margen de la enseñanza universitaria. Leyó entre otros a Descartes, Galileo, Robert Boyle, Robert Hooke, Thomas Hoobbes y Christian Huygens. Newton estudiaba los libros con espíritu crítico y le gustaba realizar experimentos para comprobar las teorías. En matemáticas, Cambridge hubiera podido ofrecer algún estímulo al joven Newton, pero cuando comenzó a estudiarlas intensamente, un brote de peste bubónica se extendió por todo el país y en 1665 las autoridades académicas enviaron a los alumnos de las facultades de vuelta a sus casas. Newton regresó a la granja con 23 años y durante 2 años permaneció en ella dedicado a sus propias investigaciones. Este periodo fue el de mayor capacidad creativa y en él Newton se embarcó en la mayor parte de sus descubrimientos científicos.
Regresó a Cambridge en 1668, poco después de ser elegido catedrático en el Trinity College, y para entonces ya había establecido los fundamentos de la mayor parte de sus descubrimientos.
En 1669 fue nombrado Profesor Lucasiano de Matemáticas. Sus conocimientos abarcaban, mecánica, teología, astronomía, matemáticas, óptica, química y alquimia. Newton disfrutaba haciendo ciencia, disfrutaba aprendiendo y haciendo ciencia, pero sus descubrimientos no los publicaba para el público general, de hecho la publicación de su principal obra se producirá con 45 años y no surge de una manera normal. La historia de la publicación de los Philosophiæ naturalis principia mathematica comienza con un concurso en el que no participaba Newton.
El hoy famoso astrónomo Edmond Halley participa en 1684 en un concurso dotado con un premio de 40 chelines. El concurso promovido por el matemático y arquitecto Christopher Wren pedía una respuesta a cierta pregunta relacionada con el Sistema del Mundo. La pregunta concreta no ha llegado a nuestros días, pero se sabe que Wren sospechaba que una fuerza en la dirección del Sol e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia desde el Sol podía ser suficiente para explicar el movimiento de todos los planetas. En el concurso participaban, Edmond Halley y Robert Hooke.
Halley no daba con la solución y tuvo una brillante idea, consultarle a Newton. Halley aun sabiendo del carácter irascible de Newton se presentó en el estudio y le formuló la pregunta del concurso. La respuesta que obtiene le deja perplejo. Newton le dice que hace tiempo que se formuló esa pregunta, obteniendo y demostrando matemáticamente las leyes que la solucionaban. Que las tenía manuscritas guardadas en algún cajón pero que no sabía exactamente donde, pero que de todas maneras se comprometía a buscar los escritos y hacérselos llegar. Halley tuvo que esperar unos meses para recibir un breve manuscrito con la explicación a la pregunta formulada.
Halley se queda estupefacto, sabe que tiene una bomba en sus manos, pero no puede dejar de pensar que podría tener Newton en sus cajones, si la pregunta científica más compleja del momento la tenía resuelta Newton hace años y estaba perdida en uno de sus cajones, había que convencerle para que publicase todo lo que tenía escondido en ellos. Halley habla con los socios de la Regia Sociedad y pide y convence a Newton para que saque a la luz, publique y desarrolle sus ideas. En el verano de 1687 el clásico destinado a cambiar el curso de la ciencia entra en prensa, durante tres años Halley a recibido de Newton hasta 460 páginas manuscritas, densas en argumentaciones matemáticas, diagramas, resultados experimentales y observaciones astronómicas. Halley ha leído, corregido y comentado pacientemente cada línea. Ha mantenido también los contactos con la Regia Sociedad, bajo cuyos auspicios se publicarán los Principia y con el impresor. Halley, aun sin disfrutar de unas condiciones económicas boyantes, costea la publicación de la obra abrumado por la genialidad de Newton. Sin su determinación los Principia nunca hubieran visto la luz.
En los Principia se recogen los principios básicos de la dinámica, enunciando sus famosas tres leyes de la gravitación universal, y explicando con las mismas tanto el movimiento de los planetas según las leyes de Kepler como la caída acelerada de los cuerpos en la Tierra. Así culminó la gran revolución Copernicana. Fue honrado con funerales de estado y sepultado en la abadía de Westminster.
Obra Inmortal: Philosophiæ naturalis principia mathematica; Autore Is. Newton, Trin. Coll. Cantab. Soc. Mathefeos Profeffore Lucafiano, & Societatis Regalis Sodali; Londini, 1687.
Obra Traducida Recomendada: Principios matemáticos de la filosofía natural; Introducción, traducción y notas de Eloy Rada García; Madrid : Alianza, D.L. 1987.
Para saber más:
Serie Libros Inmortales – Preámbulo
Fuente:
Libros Inmortales, Instrumentos Esenciales
Isaac Newton; Autor: Jane Jakeman
Investigación y Ciencia; Temas 50: Newton
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