La Mars Pathfinder fue la primera de una serie de misiones a Marte que incluyen rovers (vehículos robóticos de exploración). Esta misión a Marte fue la más importante desde que las Viking aterrizaran sobre el planeta rojo en 1976 y fue además la primera misión en enviar un rover a la superficie de otro planeta.
La Mars Pathfinder fue lanzada el 4 de diciembre de 1996 a bordo de un cohete Delta, un mes después del lanzamiento del Mars Global Surveyor y tras 7 meses de viaje llegó a Marte el 4 de julio de 1997. El lugar de aterrizaje recibe el nombre de valle de Marte, en una región llamada Planicies de Oro. Durante el viaje la nave realizó cuatro correcciones de vuelo: el 10 de enero, 3 de febrero, 6 de mayo y 25 de junio. El lander se abrió exponiendo al rover llamado Sojourner (en honor a la abolicionista estadounidense Sojoumer Truth, que realizaría diferentes experimentos en la superficie marciana.
Imagen panorámica tomada desde el lander a la derecha al fondo se ve al rover frente a la roca marciana.
Los Objetivos de l misión eran los siguientes:
•Probar que es posible el desarrollo de naves “más rápidas, mejores y más baratas” (con tres años para el desarrollo y con un costo inferior a los 150 millones de dólares).
•Demostrar que es posible enviar una carga de instrumentos científicos a otro planeta con un sistema simple y cinco veces inferior al valor de una misión Viking.
•Mostrar el compromiso de la NASA con la exploración planetaria de bajo costo al completar la misión con un valor total de 280 millones de dólares, incluyendo el vehículo de lanzamiento y las operaciones de misión.
El amartizaje de la Mars Pathfinder fue exactamente como había sido diseñado por los ingenieros de la NASA.
La salida del Sojourner se produjo en el Sol 2. En los soles siguientes se acercó a unas rocas llamadas por los científicos "Barnacle Bill", "Yogi" y "Scooby Doo" en honor a los famosos dibujos animados. El rover realizó mediciones de los elementos encontrados en esas rocas y el suelo marciano. El lander se encargó de fotografiar al Sojourner y el terreno circundante además de las observaciones climáticas.
El Sojourner era un vehículo de seis ruedas con un peso de 10,6 kg y estaba facultado para desplazarse unos 500 metros desde el lander. Su velocidad máxima era de 1 centímetro por segundo. Durante sus 83 días de operación en la superficie, el Sojourner envío a la Tierra cerca de 550 fotografías y completó el análisis químico en 16 locaciones diferentes cercanas al lander.
Las medidas del rover son: 65 centímetros de largo, 48 cm de ancho, y 30 cm de altura. Su peso en la Tierra era de 10,5 kilogramos mientras que en Marte –debido a la menor gravedad– sólo pesa el equivalente a 4 kg.
Tema: Misiones a Marte - Mars Pathfinder 
Dom 22 Feb 2009, 22:00
