El Origen de las Aves modernas, los nuevos descubrimientos retrasan su aparición. Convivieron con los Dinosaurios

El Origen de las Aves modernas, los nuevos descubrimientos retrasan su aparición. Convivieron con los Dinosaurios


Imagen: Representación artística, basada en los restos fósiles encontrados en la Antártida. En primer plano una pareja de Vegavis, una de las primeras aves modernas, y al fondo una manada de dinosaurios de pico de pato alimentándose en un estuario marino hace unos 67 millones de años | Autor: Kazuhiko Sano Vía Investigación y Ciencia

Las aves, dentro de los vertebrados terrestres, son los animales que más se han diversificado, ocupando múltiples ecosistemas en todo el planeta. La teoría que hasta ahora se consideraba correcta sobre el origen de las aves modernas, suponía que estas debieron su éxito debido al impacto del asteroide que supuso el fin de los Dinosaurios hace unos 65 millones de años. El razonamiento era el siguiente: Aunque las aves habían evolucionado antes del impacto del asteroide, las variedades anatómicamente modernas sólo aparecían en el registro fósil con posterioridad a esta catástrofe.

Sin embargo, los descubrimientos durante esta última década han aportado pruebas fósiles contundentes, y el análisis de ADN de aves actuales revela que las aves neornitinas, probablemente se diversificaron con anterioridad a hace 65 millones de años.

El debate paleontológico sobre el origen de las primeras aves tuvo dos corrientes principales, unos opinaban que habían evolucionado a partir de dinosaurios carnívoros de tamaño reducido, los Terópodos, la otra corriente opinaba que procedían de reptiles anteriores, pero los descubrimientos de dinosaurios con aspecto de ave, muchos de ellos cubiertos con plumón, ha dado más fuerza a la teoría del origen de las aves a partir de los dinosaurios terópodos.

La conexión entre aves ancestrales y modernas, por el contrario, es un asunto que ha resultado bastante más complicado. En 1987 se descubrió un fósil en el desierto del Gobi de un pequeño ala que pasó inadvertida, con una edad de 70 millones de años. En 2001 se hizo un estudio de este fósil determinándose que se trataba del representante más antiguo de cualquier grupo de neornitinos, el animal fue bautizado como Teviornis. El segundo neornitino primitivo, de nombre Vegavis, se encontró en la isla Vega en la Antártida. Se trata de un fósil muy completo, pasó cierto tiempo hasta que se comprendió el significado del fósil. Presenta características propias de los patos modernos y vivió hace 67 millones de años, antes de la extinción de los dinosaurios.

Al situar el origen de las aves modernas en el Cretácico, los registros fósiles coincidían con las fechas de divergencia basadas en el ADN, parece que todo encaja salvo un pequeño punto que los expertos tratan de responder todavía con no demasiado éxito, se trata de la siguiente cuestión: ¿Por qué las aves modernas sobrevivieron a la extinción masiva de hace 65 millones de años y sus parientes más primitivos y pterosaurios no lo consiguieron?

Se han realizado estudios y parece que la capacidad de vuelo no confirió a los Neornitinos una ventaja sobres sus parientes del Cretácico. Varios paleontólogos han propuesto que las diferencias en los hábitos alimentarios habrían supuesto una ventaja competitiva. Se han realizado estudios y todo indica que una menor especialización de las primeras aves modernas respecto al resto de sus parientes les supuso una ventaja vital para poder sobrevivir a la hecatombe.

Dada la escasez de fósiles de estas primeras aves modernas, durante los próximos años se intentarán hallar más restos, que pueda dar una respuesta definitiva al modo en que las aves modernas evitaron la extinción.

Fuente:

Investigación y Ciencia – El Origen de las aves modernas; por Gareth Dyke

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