Dataciones por Isótopos Radioactivos y Sistemas Físico-Químicos - El Radiocarbono; C14 Parte I de II

Dataciones por Isótopos Radioactivos y Sistemas Físico-Químicos - El Radiocarbono; C14 Parte I de II


Imagen: Foto de Willard Frank Libby padre de la técnica del C14, desarrollada durante los años 1955-1965. Esta sistema fue y sigue siendo de gran importancia en su aplicación en el campo de la arqueología. Por este excepcional descubrimiento se le concedió el premio Nobel de Química en el año 1960, año en el que está tomada la foto en la que se le puede observar con distintas muestras empleadas en su laboratorio| Autor: J R Eyerman Vía Time Ic

Hoy en día este método no solo se aplica a la arqueología prehistórica, campos como la geología y otras ciencias también la aprovechan.

Paso a resumir los puntos que describen el proceso de la técnica del Radiocarbono:

• Las reacciones nucleares, producidas por los rayos cósmicos, crean C14 en la alta atmósfera a partir del nitrógeno.
  
• El C14 se oxida rápidamente en 14CO2 y se mezcla con el CO2 de la atmósfera formado por el C12 y el C13, isótopos estables del Carbono.
  
• La producción del C14 es constante y se establece un equilibrio entre producción y desintegración radioactiva.
  
• Por medio de la fotosíntesis de los vegetales, todo el mundo vivo está constituido a partir del CO2 de la atmósfera y contiene por ello, en una primera aproximación la misma proporción de C14/C12 que la atmósfera.
  
• En el momento que cesan los intercambios con la atmósfera (muerte de los animales o fijación de estructuras leñosas para la madera) la cantidad de C14 comienza a disminuir por decadencia radioactiva, según la vida media.
  
• La medida del C14 restante al día de hoy, permite de ahí determinar el momento de este ese con la atmósfera para la muestra considerada.
  
• Cada átomo de C14 que se descompone emite un electrón (radiación beta), por lo que el recuento, durante un tiempo dado, del número de electrones con un contador proporcional permite calcular la cantidad de C14 total de la muestra.
  
• La muestra es tratada previamente para eliminar todas las impurezas que pudieran ser causa de contaminación (carbonatos de origen geológico por ejemplo). A continuación se quema la muestra en una corriente de oxígeno y nitrógeno. El CO2 producido es purificado y enviado al contador proporcional.
  
• El cálculo de la edad se efectúa asignando un valor de 5.568 años para la vida media del C14. Las fechas se establecen en relación con el año 1950 y se ofrecen como BP (before present). La incertidumbre dada por cada muestra está vinculada a la estadística del recuento, que representa una desviación típica sobre la determinación, es decir que el verdadero valor de la edad tiene un 66% de probabilidad de estar comprendida en la horquilla, teniendo por límites los valores obtenidos al añadir y reducir el valor de esta desviación típica al valor medio estimado. Es decir si tenemos una muestra que arroja 8.100 +-200 BP, significaría que la muestra tiene un 66% de probabilidad de estar comprendida entre 8.300 y 7.900 BP.

Libby obtuvo los primeros resultados de campo al analizar los restos de vigas de madera de las tumbas de Zoser y Snefrú (2.700-2.600 BC) de cronología conocida, de manera que los resultados se pudieron contrastar. Los primeros resultados en arqueología prehistórica fue la datación de los niveles preneolíticos del yacimiento de Jericó, que retrasaron en miles de años la concepción del Neolítico.

Esta es la primera entrega de un total de dos. En la continuación hablaré de los nuevos métodos de mayor precisión para la determinación del C14 y de los distintos sistemas de calibración empleados.

Fuente:

Prehistoria – Paleolítico y Mesolítico; Universidad Nacional de Educación a Distancia

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