¡¿Materia orgánica en Mercurio?¡

¡¿Materia orgánica en Mercurio?¡

Imagen: Polo norte de Mercurio. En rojo las regiones en sombra permanente captadas por la sonda MESSENGER hasta la fecha, y en amarillo los depósitos polares captados por radar desde la tierra, todos ellos coincidentes con las imágenes tomadas en la misión MESSENGER | Vía: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington/National Astronomy and Ionosphere Center, Arecibo Observatory

Algo sorprendente ocurre en Mercurio.

La llegada de la sonda MESSENGER a Mercurio en 2011 ha constatado y consolidado las evidencias, ya conocidas, de presencia de agua en forma hielo y otros materiales volátiles congelados, en sus regiones de sombra permanente en los cráteres polares.

Tres líneas independientes de evidencia apoyan esta conclusión:

• Las primeras mediciones de exceso de hidrógeno en el polo norte de Mercurio con el espectrómetro de Neutrones de la sonda MESSENGER
  
• Las primeras mediciones de la reflectancia de los depósitos polares de Mercurio con el Altímetro Láser (MLA)
  
• Los primeros modelos detallados de la superficie, con la temperatura cerca de la superficie, de las regiones polares de Mercurio que utilizan la topografía real de la superficie de Mercurio medida por el MLA

Estos resultados se presentan en tres artículos publicados recientemente en science:

Bright and Dark Polar Deposits on Mercury: Evidence for Surface Volatiles
Evidence for Water Ice Near Mercury's North Pole from MESSENGER Neutron Spectrometer Measurements
Thermal Stability of Volatiles in the North Polar Region of Mercury

Y que complementan a otros dos estudios de principio de los años 90 que ya evidenciaban la presencia de hielo en los polos de Mercurio:

Mercury Radar Imaging: Evidence for Polar Ice
The Thermal Stability of Water Ice at the Poles of Mercury

Como todos sabemos Mercurio, es el planeta del sistema solar más cercano al Sol, lo que en un primer momento parecería desechar cualquier idea de presencia de agua en el planeta, pero la inclinación del eje de rotación de Mercurio es casi cero, por lo que hay cráteres en los polos del planeta que nunca ven la luz del sol.

Los científicos sugirieron hace décadas que podía haber agua en forma de hielo y otros compuestos volátiles congelados atrapados en los polos de Mercurio.

En 1991, el radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico detectó la primera evidencia de la presencia de agua en los polos de Mercurio.

Ahora bien, los datos más recientes de MESSENGER indican que además, hay hielo que está enterrado debajo de un material inusualmente oscuro.

Según algunos expertos de la NASA, el material oscuro es probablemente una mezcla de compuestos orgánicos complejos entregados a Mercurio por los impactos de cometas y asteroides ricos en compuestos volátiles.

Para Sean Solomon, del Observatorio Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia de la Tierra, investigador principal de la misión MESSENGER:

"Durante más de 20 años, el jurado ha estado deliberando sobre si el planeta más cercano al Sol, albergaba abundante agua en forma de hielo en las regiones polares. MESSENGER ha proporcionado un veredicto afirmativo unánime […] Pero las nuevas observaciones han planteado nuevas preguntas […] ¿Los materiales oscuros en los depósitos polares consisten principalmente en compuestos orgánicos? ¿Qué tipo de reacciones químicas se producen? ¿Existen regiones en Mercurio que puedan tener agua líquida y compuestos orgánicos? Sólo con la continua exploración de Mercurio podemos tener la esperanza de avanzar en estas nuevas preguntas "

Así es la investigación por cada pregunta que se consigue resolver, se generan otras tres nuevas y aún más interesantes, nuestra pregunta del título de este artículo aún tiene que esperar, no hagan caso de los numerosos artículos donde se afirma que se ha descubierto materia orgánica en Mercurio, hay que ser prudente.

Para saber más:
Vida Imposible - La posible vida Extraterrestre
Fuente:
MESSENGER Finds New Evidence for Water Ice at Mercury's Poles
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