Pierolapithecus catalaunicus

Pierolapithecus catalaunicus

Imagen: Distintas vistas del cráneo de Pau, espécimen de Pierolapithecus catalaunicus. A) Vista frontal, B) Vista del paladar, C) Vista lateral y D) Sección comparativa de los cráneos de Pierolapithecus catalaunicus en (verde), Afropithecus turkanensis procedente de Kalodirr (Kenya) (naranja), Ouranopithecus macedoniensis procedente de Ravin La Pluie (Grecia) (violeta oscuro) y Sivapithecus indicus procedente de Siwaliks (Pakistán) (azul claro) | Vía: Pierolapithecus catalaunicus, a New Middle Miocene Great Ape from Spain

Cuando en el foro hicimos la ficha del Anoiapithecus brevirostris, ya mencionamos de pasada el descubrimiento de la especie Pierolapithecus catalaunicus, y es que si a finales de 2002 se iniciaban los trabajos paleontológicos asociados a las obras de ampliación del vertedero de Can Mata, en Els Hostalests de Pierola en Barcelona, pocas semanas después, el 5 de diciembre de 2002 los paleontólogos descubrieron un cráneo de un homínido fósil de 11,9 millones de años.

El descubrimiento tenían precedentes, décadas atrás se encontraron algunos restos dentales aislados de hominoideos fósiles en la zona, pero el hallazgo sobrepasó con creces las expectativas.

Las excavaciones posteriores, cuyos resultados se publicaron en Science en un artículo titulado Pierolapithecus catalaunicus, a New Middle Miocene Great Ape from Spain, mostraron que se trataba del esqueleto parcial de un individuo macho de entre 30 y 35 kg de peso y cercano al metro de altura.
Hay que destacar, que desde 2002 los descubrimientos en el vertedero se han ido sucediendo uno tras otro, identificándose miles de fósiles de vertebrados terrestres, entre ellos dos géneros de hominoideos (Anoiapithecus y Dryophitecus, siendo el esqueleto de Pau, el más completo y el que proporciona mayor información.

CARACTERÍSTICAS

A pesar de algunos caracteres craneales primitivos, presenta una cara alta y plana en su región media, lo cual indica que se trata de un homínido. Su morfología craneal se asemeja a la de otros hominoideos fósiles del Mioceno medio europeo (los driopitecinos), pero en cambio, no presenta claramente los rasgos más evolucionados de los dos grupos actuales de homínidos: los ponginos (orangutanes y sus parientes extintos) y los homininos (gorilas, chimpancés, australopitecos y humanos).

El perfil primitivo de Pierolapithecus es más similar a Afropithecus que a los homínidos de Eurasia Mioceno superior (en el caso de la imagen superior ejemplificado por Ouranopithecus y Sivapithecus, dos de los cráneos mejor conservados del Mioceno eurasiático tardío), que se caracterizan por tener rostros más verticales

Pierolapithecus suele considerarse un homínido basal, más derivado que los hilobátidos, pero anterior a la divergencia entre los ponginos y los homininos. Sin embargo, podría estar más emparentado con los primeros, como sugiere la semejanza de algunos caracteres internos del cráneo, entre ellos, la ausencia e seno frontal (hueco en la parte media del hueso de la frente). Además, Pierolapithecus carece de algunas características de los homininos, más evolucionadas, como el torus supraorbitario (barra ósea prominente y continua sobre las cuencas de los ojos).

Imagen: Recreación artística de una madre con su hijo de la especie Pierolapithecus catalaunicus | Vía: National Geographic News

ASCENDENCIA

Hace entre 15 y 14 millones de años, representantes del grupo más primitivo de homínidos (los kenyapitecinos) se dispersaron desde África hacia Eurasia. Pierolapithecus y otros driopitecinos, como Anoiapithecus, muestran algunas similitudes con los kenyapitecinos: poseen muelas con esmalte grueso y carecen de un seno maxilar (hueco en el hueso que sostiene los dientes superiores) bien desarrollado. Por ello se piensa que los homínidos eurasiáticos se originaron a partir de los kenyapitecinos, mientras que el origen de los homininos sería aún objeto de debate. Cabe destacar que los kenyapitecinos muestran aún un plan corporal pronógrado (cuerpo inclinado hacia el suelo), distinto del plan ortógrado (cuerpo vertical al suelo) característico de Pierolapithecus, lo que plantea nuevos interrogantes sobre la evolución del aparato locomotor de los hominoideos en su conjunto.


ETIMOLOGÍA
El espécimen descubierto en 2002 fue bautizado por la prensa con el nombre de Pau, Pablo en catalán y que también significa “paz”, este ejemplar correspondía a un género y especie nuevos para la ciencia: Pierolapithecus catalaunicus, que significa, el mono de Pierola catalán, haciendo referencia al lugar y la región del descubrimiento.

Para saber más:
Anoiapithecus brevirostris
Fuente:
Science
Investigación y ciencia diciembre 2012
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