LaCueva Sudafricana de Rising Star arroja una nueva especie de Homínino aun sin datar: Homo naledi

La Cueva Sudafricana de Rising Star arroja una nueva especie de Homínino aun sin datar: Homo naledi

Imagen: Cráneo de Homo naledi. En el idioma local sotho, Naledi significa "estrella" | Vía: University of the Witwatersrand, Johannesburg

El descubrimiento de Homo naledi dentro del sistema de cuevas Rising Star en Sudáfrica es para mí la noticia más importante de los últimos años, por tres motivos.

Se trata de una especie nueva, desconocida anteriormente, y además pertenece a nuestro género, el Homo.
Podría tratarse del primer representante de nuestro género, desplazando a Homo hábilis.
De momento han aparecido restos de 15 individuos, algo excepcional, primera vez que ocurre en África, y la segunda vez en todo el mundo, los fósiles de la sima de los huesos en Atapuerca sería lo más semejante.

El descubrimiento ha sido publicado bajo el título Homo naledi, a new species of the genus Homo from the Dinaledi Chamber, South Africa en la revista científica de acceso libre eLife.

Vayamos por partes, todo comienza hace dos años, en el 2013, los espeleólogos Steven Tucker y Rick Hunter entraron al complejo de cuevas de Rising Star, conocido desde 1960 y muchas veces recorrido, con la intención de encontrar algún pasaje poco transitado. Llegaron a un punto en el interior de la cueva conocido como “Superman crawl”, por la postura que hay que adoptar para pasar por el arrastrándose, tiene menos de 25 cm de alto, continuaron subiendo por un muro de roca llamado “Dragon’s Back” hasta llegar arriba, allí descubrieron en una pequeña cavidad un pequeño conducto estrecho vertical que descendía, en algunos lugares tiene menos de 20 cm, la complexión de ambos permitió que pudieran bajar hasta una cámara llamada Dinaledi, de unos 9 metros de largo y sólo unos pocos pies de ancho. En este espacio sobre la misma superficie pudieron ver fósiles por todas partes, vieron un pedazo de mandíbula inferior con los dientes intactos parecía humano, no sabían si eran modernos o antiguos, pero sabían que estaban en una zona caliente y que un científico en Johannesburgo buscaba fósiles.

¿Quién era ese científico?, un viejo conocido, se trata de Lee Berger, un personaje al estilo de Richard Leakey, que ya descubrió en el yacimiento de Malapa no muy lejos de Rising Star, junto a su hijo, una nueva especie de Australopithecino, el Australopithecus sediba, como ya publicamos en el foro.

Berger al ver las fotos tomadas por la pareja de espeleólogos, se quedó estupefacto, se dio cuenta en seguida de la antigüedad de los fósiles y del potencial del yacimiento, en las fotos se distinguía un cráneo parcialmente enterrado. Por otro lado también le entró algo de angustia, había que darse prisa, por la disposición de los huesos estaba claro que alguien había estado antes allí y no supo apreciar la importancia del lugar, Steven y Rick no fueron los primeros.

Berger consiguió rápidamente la financiación de National Geographic , publicó un anuncio en Facebook: Se requería personal científico delgado, con experiencia en espeleología y dispuesto a trabajar en condiciones claustrofóbicas, al cabo de una semana eligió a 6 mujeres de 60 solicitantes. Reunió un equipo de 60 científicos e instaló un centro de operaciones en el yacimiento. Se realizó una instalación que permitía ver en directo lo que sucedía en la cámara Dinaledi. Trabajando por turnos, las científicas recogieron 400 fósiles en superficie y luego comenzaron a retirar con cuidado el suelo alrededor del cráneo semienterrado. Los fósiles están muy bien conservados y pronto se dieron cuenta de que había más de un individuo. Berger había previsto tres semanas para la excavación, al final de este tiempo tenían unos 1.200 fósiles, ya se trataba del mayor yacimiento de fósiles Africano y todavía quedaban fósiles en el metro cuadrado alrededor del cráneo que estaban excavando. En marzo de 2014 cuando se había excavado en este metro cuadrado cerca de 15cm dejaron de aparecer fósiles, pero esto es una pequeña parte del total de la cámara, que todavía está por excavar.

En total se han recogido 1550 fósiles, que pertenecen al menos a 15 individuos. Cráneos, mandíbulas, costillas, decenas de dientes, un pie casi completo, una mano con casi todos los huesos intactos, huesos pequeños del oído interno, individuos adultos, juveniles y bebes.

Para estudiar los fósiles, Berger reunió al equipo que estudió los fósiles de Malapa e invitó a más de 30 científicos jóvenes de unos 15 países a Johannesburgo. Se asignaron los fósiles según la especialidad de los científicos, por ejemplo por España acudieron los investigadores del Ministerio Natural de Ciencias Naturales-CSIC, Markus Bastir y Daniel García Martínez, que se centraron en el estudio del tórax, a partir del análisis de los fósiles de diferentes fragmentos vertebrales y costales.

Los dientes son por si mismos muchas veces suficientes para identificar una especie y se habían recuperado 190 piezas, una locura.

Las características de los fósiles son las siguientes:

Las coronas molares son pequeñas y con cinco puntas como en nuestra especie, pero las raíces de los premolares son muy primitivas.
Una pequeña curvatura en los dedos muestra un indicio de que la especie conservaba la capacidad de trepar, pero el pulgar, la muñeca y los huesos de la palma son asombrosamente modernos.
Los hombros y torso son primitivos.
La pelvis presenta la parte superior tan primitiva como la de Lucy (Australopithecus afarensis) y la parte inferior es como la de los humanos modernos.
Los huesos de las piernas parecen los de un australopiteco en su inicio en la cadera pero a medida que descienden al suelo se vuelven más modernos.
Los pies son prácticamente indistinguibles de los nuestros, de hecho un paleontólogo de la Universidad de Duke afirma que "Si se hubiera encontrado solo un píe, se podría pensar que algún bosquimano había muerto."
La mayor sorpresa han sido la cabeza, se han encontrado cuatro cráneos parciales, dos eran probablemente machos y dos hembras. Tienen muy poca capacidad craneal, apenas 560 cc para los hombres y 465 para las hembras, similar al de Homo habilis. Hay que tener en cuenta que Homo erectus tiene en promedio 900 cc.
Los hombres adultos medían sobre 1,5 m y pesaban y unos 45 kg, las hembras un poco menos altas y con menos peso.

Tras estos resultados del análisis de los fósiles Berger y su equipo tienen claro que se trata de una nueva especie, una especie del género Homo, que de cuello para abajo es más semejante a nosotros que Homo erectus por ejemplo.

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Para saber más:
Homo, Homínido, Homínino
Nueva especie de Homínido, Australopithecus sediba, el fósil de Malapa
Las primeras evidencias del dominio del fuego
Fuente:
Homo naledi, a new species of the genus Homofrom the Dinaledi Chamber, South Africa
Geological and taphonomic context for the new hominin species Homo naledi from the Dinaledi Chamber, South Africa
Human evolution: The many mysteries of Homo naledi
Homo naledi, University of the Witwatersrand Johannesburg
This Face Changes the Human Story. But How?
Descubren una nueva especie de homínido
Crowdsourcing digs up an early human species
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