Fósil Completo del Árbol más Antiguo del Mundo

En junio de 2004, los paleontólogos estadounidenses Linda Van Aller Hernick y Frank Mannolini, encontraron la copa fosilizada de un enorme árbol en una pequeña cantera de piedra arenisca en Gilboa, Nueva York. El sitio ya había sido un terreno fecundo para la recuperación de fósiles de plantas y artrópodos.



La cantera donde realizaron el hallazgo estaba a punto de ser explotada, la pareja in extremis, utilizó una sierra industrial, una camioneta y un motor de polipasto manual para extraer la muestra y evitar su destrucción.

Consiguieron paralizar el comienzo de la explotación, y una autorización para seguir investigando en el mismo sitio, se reanuda la excavación al año siguiente. Esta vez se encontró un tronco de la misma especie, la extracción se realizó fragmento a fragmento hasta reconstruir un árbol de 8 metros.

Habían reconstruido el primer fósil completo del árbol más antiguo del mundo, con una edad de 380 millones de años, el árbol se asemeja a una palmera o helecho moderno.



El descubrimiento resolvió un misterio que duraba 137 años. Un "bosque" de cepas fósiles fueron descubiertas en un lugar a tan sólo 16 km de distancia en 1870, y había dejado perplejos a generaciones de botánicos desde entonces.

Sin la parte superior de las secciones de los árboles, los expertos no pudieron identificar con precisión la especie.

Los ocho metros de fósiles de la especie Wattieza ha permitido a los científicos a reconstruir el antiguo árbol en su totalidad por primera vez y la especie también da nuevas perspectivas en la evolución terrestre de los árboles y los ecosistemas forestales.

"En la primera formación de los bosques, [estos árboles] debe haber cambiado el sistema de la Tierra como un todo, la creación de nuevos tipos de micro-ambientes para las pequeñas plantas e insectos, el almacenamiento de grandes cantidades de carbono y vinculante con el suelo juntos", dijo Christopher palaeobotanist Berry de la Universidad de Cardiff en Gales.

Berry es parte del equipo que describe el hallazgo en la revista británica Nature.

"Ahora, el enigma se resuelve," con el descubrimiento de la copa el arbol, dice VanAller Hernick. "Sabemos lo que estaba por ahí".



Reconstrucción de la corona del árbol Wattieza a partir del descubrimiento fósil.

Su equipo ha datado la edad de Wattieza, clasificándola con las especies del período Devónico (415 a 360 millones de años atrás).

Este fue también el período de las primeras semillas de plantas con propagación a través de tierra seca para formar bosques. Wattezia, no disponía de semillas y se reproducía con esporas, como los helechos de hoy.

Hasta el descubrimiento de Wattezia, el árbol más antiguo conocido era el  Archaepoteris, un pariente cercano de plantas con semillas, que florecieron en el período Devónico tardío.

El Wattezia difiere de esta especie en el pequeño tronco, un sistema limitado de raíces y en que carecen de ramas horizontales y de hojas plenamente desarrolladas.

Completar reconstrucciones fósiles de árboles es algo excepcional y los casos son muy pocos, son especialmente difíciles debido a su intrincada arquitectura y larga vida.

Fuente:

Nature