Candidatos a Albergar Vida Extraterrestre – Europa

Candidatos a Albergar Vida Extraterrestre – Europa



Foto: Imagen captada por la sonda Galileo. | NASA

Europa es la menor de las cuatro lunas de Júpiter descubiertas por Galileo en 1610.

La composición grosso modo de Europa es parecida a la de los planetas interiores, estando compuesta principalmente por rocas silíceas. Tiene una capa externa de agua de unos 100 km de espesor (parte como hielo en la corteza, parte en forma de océano líquido bajo el hielo). Puede que también tenga un pequeño núcleo metálico de hierro.

La característica más llamativa de la superficie de Europa son una serie de vetas oscuras que se entrecruzan por toda la superficie de la luna. Estas vetas se asemejan a las grietas del hielo marino en la Tierra; un examen detallado muestra que las orillas de la corteza de Europa a cada lado de las grietas están desplazadas de su posición original. Las mayores franjas tienen unos 20 km de un lado a otro con difusas orillas externas, estriaciones regulares, y una franja central de material más claro, que se cree que se ha originado por una serie de erupciones volcánicas de agua o géiseres al abrirse la corteza y quedar expuestas las capas más cálidas del interior. El efecto es similar al observado en la Tierra en la cordillera dorsal oceánica o zona del rift.

En el año 2000 la sonda Galileo en 2000 mediante mediciones de los campos magnéticos, descubrío que existe una capa conductora de la electricidad bajo varios kilómetros de manto helado de su superficie, este hecho llevó a la siguiente conclusión: Europa tiene un océano de agua líquida bajo su superficie helada, este hecho colocó a este satélite como uno de los candidatos reales, en los que encontrar vida extraterrestre.
El hallazgo impulsó el envío de otra sonda, la 'Cassini', a explorar Saturno y sus lunas, dos de las cuales, Titán y Encélado, ya entraban en las apuestas científicas como firmes candidatas a albergar agua, el líquido esencial para la vida como la conocemos en la Tierra. Se suele decir que donde hay Agua hay Vida, pero de momento coincido más con la siguiente afirmación que no recuerdo donde leí: Donde hay Vida Hay Agua.

Se ha propuesto que puede existir vida en este hipotético océano bajo el hielo, tal vez sustentada en un entorno similar a aquél existente en las profundidades de los océanos de la Tierra cerca de las chimeneas volcánicas o en el Lago Vostok en la Antártida. No hay evidencias que sustenten esta hipótesis, no obstante se han hecho esfuerzos para evitar cualquier posibilidad de contaminación. La misión Galileo concluyó en septiembre de 2003 con la colisión de la astronave en Júpiter.

Si se hubiese abandonado sin más la nave, no esterilizada, podría haber colisionado en el futuro con Europa, contaminándola con microorganismos terrestres. La introducción de estos microorganismos hubiese hecho casi imposible determinar si Europa había tenido alguna vez su propia evolución biológica, independientemente de la Tierra.

Tanto la NASA, como la Agencia Espacial Europea enviarán en 2020 dos naves orbitales para observar Europa y Ganímedes, otra de las lunas galileanas de Júpiter.



Foto: La superficie de Europa, está compuesta principalmente de enormes bloques de hielo que se han resquebrajado y que se desplazan sobre, lo que parece indicar que puede haber bajo su superficie, un océano de agua líquida. | NASA

Fuente:

NASA
Europa
El Mundo