Vida Imposible - La posible vida Extraterrestre

Esta semana estamos teniendo noticias muy llamativas, sobre todo relacionadas con la biología animal, hoy Investigadores de las universidades de Harvard y Cambridge publican en Science un artículo donde nos cuentan el descubrimiento de vida en forma de microorganismos en un inhóspito ecosistema encontrado en un lago subterráneo bajo un glaciar en la Antártida, que da esperanzas para el descubrimiento de vida extraterrestre, ¿Por qué?, pues bien pasemos a los detalles de tan singular Hábitat:

- Ausencia de Oxígeno
- Ausencia total de Luz Solar
- Temperaturas por debajo de los 0ºC
- 4 veces mayor salinidad que en el agua de mar
- Entre 1,5 y 2 millones de años de funcionamiento en equilibrio del ecosistema

Los microorganismos, viven en la total oscuridad, sin oxígeno, utilizando la energía del azufre y del hierro presente en el lago.

Los resultados proporcionan datos de cómo la vida puede haber sobrevivido en el periodo que paso la Tierra conocido como "Bola de nieve" del que ya hablamos en el foro, es el periodo en que algunos científicos piensan que el planeta fue cubierto por completo por el hielo.

Este excepcional descubrimiento abre la posibilidad real de encontrar vida extraterrestre en ambientes similares, como los que se pueden encontrar en Marte y en la luna helada de Júpiter, de nombre Europa.

Los investigadores han encontrado la vida microbiana en los lugares más insólitos: las profundidades de los océanos oscuros y fríos, en plena ebullición geotérmica de las chimeneas hidrotermales, y las capas más profundas de permafrost, como la bacteria Desulforudis audaxviator , de la que también hablé en el foro. Desde entonces los científicos descubrieron en la Antártida un oscuro y misterioso lagos subglacial a finales de 1960 y principios de 1970, se han preguntado si podría existir vida allí. Pero los desafíos de la perforación a través de kilómetros de hielo y la preocupación por la contaminación de estos lagos han limitado los esfuerzos anteriores para averiguarlo.



Imagen del afloramiento natural del lago subterráneo situado bajo el Glaciar Taylor en la Antártida.

Las conocidas como Cataratas de sangre, es una pequeña salida de agua salada del lago subglacial de la Antártida, y ofrece una alternativa de estudio. El lago se encuentra por debajo de 400 metros de hielo y el afloramiento se produce en la final del glaciar Taylor, provocando una mancha naranja en todo el hielo. El color es producto de la presencia en abundancia de óxido de hierro en las aguas del Lago al contacto con el aire. Este lago subterráneo fue originalmente parte de un sistema marino que quedó encapsulado hace entre 1,5 millones y 2 millones de años atrás. Sus esporádicas salidas permite a los investigadores explorar el lago sin perforación y sin riesgo de contaminación del ecosistema.

El Geomicrobiologo Jill Mikucki recogido muestras de agua del afloramiento natural de las Cataratas de sangre hace más de 6 años. Una batería de pruebas reveló que sus aguas casi no contenían oxígeno y el ecosistema presentaba una comunidad de al menos 17 diferentes tipos de microorganismos. Pero, ¿cómo podría haber sobrevivido durante tanto tiempo, sin la luz o el oxígeno? Mikucki y su equipo descubrieron tres pistas:

En primer lugar, un análisis genético de los microbios que demostró que estaban estrechamente relacionadas con otros microorganismos que utilizan el sulfato de lugar de oxígeno para la respiración.

En segundo lugar, el análisis isotópico de oxígeno de las moléculas de sulfato, puso de manifiesto que los microbios modifican de alguna forma de sulfato, pero no lo utilizan directamente para la respiración.

En tercer lugar, el agua esta enriquecida con hierro ferroso soluble, lo que ocurriría sólo si los organismos habían convertido hierro férrico, que es insoluble, a la forma soluble del mismo.
La mejor explicación, sería que el uso de sulfato de organismos como catalizador para "respirar" con hierro férrico y metabolizar las cantidades limitadas de materia orgánica atrapada con ellos años atrás.

Experimentos de laboratorio han sugerido que esto podría ser posible, pero nunca ha sido observado en un entorno natural.

"Creo que este es un estudio fantástico", dice Alan Kaufman, biogeoquímico de la Universidad de Maryland. Se presenta "un espectacular nuevo entorno que se puede explorar para entender la vida al límite", dice. "Un lugar como este ... sería probablemente lo más parecido a los hábitats subpermafrost en Marte, donde se podría encontrar vida", dice Slawek Tulaczyk glaciólogo de la Universidad de California. Debido a la radiación ultravioleta y otros riesgos, es sumamente probable que la vida en el planeta del planeta rojo se encuentre por debajo de su superficie, señala.

Fuente:

Science