Las primeras evidencias del dominio del fuego

Las primeras evidencias del dominio del fuego


Imagen: Homo erectus al amanecer, recolectando mariscos. Se ven las ascuas del fuego después de haber estado la hoguera encendida toda la noche | Richard Bizley

Jack London en su cuento “To Build a Fire”, traducido al español como La Hoguera, nos contaba las terribles consecuencias que sufría el protagonista por no poder hacer una fogata y es que el fuego ha permitido a diversas especies, a lo largo de la historia, colonizar territorios donde sin él no podrían haber vivido, convirtiéndose en un elemento imprescindible para su supervivencia.

Hacer fuego por medios naturales no es una tarea sencilla, eso está fuera de toda duda, la mayoría de las personas que lo intentáramos fracasaríamos una y otra vez. Este hecho lo que resalta no es la torpeza de nuestra especie, sino la inteligencia de las especies antecesoras que dominaron la técnica.

En 1940 Raymond Dart, informó del hallazgo de huesos animales ennegrecidos por el fuego datados en 3 millones de años, y que presumiblemente habían sido quemados a propósito por los homínidos que habitaban la cueva sudafricana donde se encontraron. Los fósiles asociados se clasificaron como una nueva especie, de nombre, Australopithecus prometheus. Hoy en día estos restos están considerados como Australopithecus africanus. Con el tiempo se demostró que los huesos estaban impregnados de manchas minerales, nada de fuego.

En la década de 1970 se descubrieron las evidencias más antiguas y fiables de fogatas. Se descubrieron en Koobi Fora y Chesowanja en Kenya. En ambos sitios, los arqueólogos encontraron fósiles e industria lítica asociada al Homo erectus. En Koobi Fora, la fogata fue datada en 1,6 millones de años y en Chesowanja, en 1,4 millones de años. Jack Harris de la Universidad de Rutgers en Nueva Jersey cree que el Homo erectus gracias al control del fuego pudo mudarse a las tierras altas más abiertas en busca de caza mayor "Por la noche, el fuego habría ayudado a mantener los otros grandes carnívoros a raya[…]necesitarían un fuego para no morir de frío a esa altura”. Para Harris, aparte de los múltiples beneficios que trae asociado el control del fuego, cocinar, conservación de la carne (ahumados), endurecimiento de herramientas, control de insectos, seguridad, etc. La principal ventaja que aprovechó el Homo erectus es la de colonizar territorios donde sin el fuego no podrían haber vivido. De hecho el Homo erectus fue la primera especie en salir de África, extendiéndose por Europa y Asia, colonizando regiones climáticas frías muy distintas de la sabana de donde provenían y a la que estaban morfológicamente adaptados.

Algunos de los colegas de Harris discrepaban sobre las pruebas de estas fogatas y sobre la capacidad del Homo erectus para controlar el fuego.

Una de las cuestiones que se planteaban es que si el Homo erectus había dominado proceso de producir fuego, con el transcurso del tiempo se deberían haber encontrado pruebas de la aplicación del fuego a otros usos más avanzados.

El registro de los fuegos encontrados a lo largo del tiempo por el Homo erectus es también muy irregular, cuestionándose si no serían más que restos de incendios fortuitos. Ralph Rowlett de la Universidad de Missouri-Columbia y sus colegas publicaron un análisis detallado de un grupo de cuatro fogatas posibles, encontradas en un yacimiento en Koobi Fora, demostrando que no podían ser productos de incendios forestales o caída directa de rayos.

Randy Bellomo aplicando diversas pruebas paleomagnéticas llegó a la conclusión de que estos fuegos fueron encendidos repetidas veces a lo largo de los años, apoyando la teoría de fuegos controlados y artificiales.

En la reunión anual de la Sociedad de Paleoantropología en Filadelfia, Brian Ludwig de la Universidad de Rutgers informó de los resultados de un análisis exhaustivo de los artefactos de piedra y restos de fabricación de herramientas. Él, personalmente, inspeccionó alrededor de 40 000 piezas recogidas de más de 50 sitios en África, que abarca el período de 2,5 millones a menos de 1 millón de años. Su objetivo era ver si las habilidades de talla del sílex en realidad había permanecido estática durante este período. Sorprendentemente encontró signos de alteración térmica en muchas de las herramientas.

Por el contrario Henry Bunn, de la Universidad de Wisconsin en Madison, dice que el control del fuego es un aspecto muy importante que va a exigir pruebas mucho más fuerte para convencer a todos en este aspecto.

Ofer Bar-Yosef, del Museo Peabody de Harvard, es también escéptico, poniendo en duda los restos de ceniza encontrados en las cuevas donde se halló el Hombre de Pekín. Aunque Ofer Bar-Yosef si cree que existe una evidencia clara de que el Homo erectus hizo uso del fuego más tarde. Los hallazgos de círculos de piedra con claras evidencias de fuego y restos quemados de hace 400.000 años se han convertido en algo común en Europa. Nuevos hallazgos se hacen casi cada año, que pronto se describen con más detalle, que se realizan en lugares como la Piscina Beeches en Suffolk, Gran Bretaña y Schöningen en Alemania.

La aplicación de fuego controlado hace 400.000 años en las conocidas como lanzas de Schoningen fue una prueba contundente que despejó muchas dudas respecto a su capacidad de caza y de fabricación de herramientas, a las que aplicaba como una técnica más un tratamiento con fuego controlado.

Clive Gamble de la Universidad de Southampton, opina que el uso que el Homo erectus daba el fuego nunca tuvo la importancia cultural y simbólica que tienen en el Homo sapiens, y su uso práctico para las necesidades básicas produjo como resultado un estancamiento tecnológico.

Si nos preguntamos cuando se dio el paso de empezar a cocinar los alimentos con fuego, nos encontraremos con más problemas, pero ya la dentición del Homo erectus se vio significativamente reducida respecto a la que presentaban las especies antecesoras de su línea evolutiva, se cree que es una consecuencia de su transición de una dieta vegetal con semillas y raíces de cierta dureza a otra donde la carne empezó a tomar mayor protagonismo.

Fue con nuestra especie, el Homo sapiens, cuando la dentición varió de forma espectacular, reduciéndose y adaptados para trabajar sobre alimentos más preparados, como son los que son cocinados con fuego, más fáciles de comer y digerir.

Fuente:

NewScientist

Hay que hacer una pequeña distinción sobre dos conceptos que se confunden, pero que efectivamente no son el mismo.

Uno es el de "control del fuego", y otro es el de "producción de fuego":

• Control del fuego: Es el hecho de que un individuo (o un conjunto de individuos) sean capaces de mantener encendido y usar para su beneficio de forma controlada fuego producido en condiciones naturales, por ejemplo, el fuego producido por un rallo cuando cae en un bosque.
  
• Producción de fuego: Es el hecho de que un individuo (o un conjunto de individuos) sean capaces de producir un fuego de forma artificial, por ejemplo, el fuego producido mediante chispa, con dos piedras, o generando calor con un palo y pasto seco.
  

El primero se data, como bien dice el artículo, en algo mas de un millón de años de antigüedad -Homo ergaster-, en el cuerno de África, y el segundo, en unos 700.000 años en Israel -Homo erectus- (no se los nombres de los yacimientos).

Saludos,
Peregring-lk

Hola Pere, te refieres a esta noticia: Humanos crearon fuego desde hace 790.000 años.

La distinción que haces entre control y producción no existe, se puede debatir todo lo que quieras, pero todos los expertos cuando hablan de control del fuego se refieren a la capacidad de crearlo, implica el dominio de la técnica para su obtención.

El aprovechamiento de los fuegos naturales fue con toda provabilidad muy anterior al control de la técnica de su producción. En el link que pongo en la fuente, en ingles ojo, se detalla las pruebas que realizaron tanto Ralph Rowlett como Randy Bellomo que apuntan directamente a una creación artificial del fuego, hay más evidencias en el artículo...

Nunca podrían haber salido de áfrica sin tener un domino absoluto de la técnica para crear fuego...conoces el cuento de Jack London http://www.scribd.com/doc/9568977/Encender-Una-Hoguera-Jack-London, el artículo se me ocurrió al leerlo, es muy corto seguro que te va a gustar.

Saludos

Muchas gracias LaBaracA, leeré con atención esos artículos. Aunque ahora estoy muy ocupado. Quizás tenga que corregir algunos conceptos de mí mismo xD.

Quizás esa distinción, desde un punto de vista académico no exista, pero desde luego, no es lo mismo controlar el fuego que producirlo, y las evidencias de uno u otro aspecto, son muy dificiles de categorizar. La noticia al que me apuntas como link (sí, era esa, 790.000 años), es la primera evidencia segura de que ese fuego fue de producción artificial totalmente controlada, puesto que había varios estratos, relacionados únicamente con el asentamiento humano (fuera la idea de que era una zona propensa a incendios), con restos de materiales y restos orgánicos quemados.

Peregring-lk escribió:

Muchas gracias LaBaracA, leeré con atención esos artículos. Aunque ahora estoy muy ocupado. Quizás tenga que corregir algunos conceptos de mí mismo xD.

Quizás esa distinción, desde un punto de vista académico no exista, pero desde luego, no es lo mismo controlar el fuego que producirlo, y las evidencias de uno u otro aspecto, son muy dificiles de categorizar. La noticia al que me apuntas como link (sí, era esa, 790.000 años), es la primera evidencia segura de que ese fuego fue de producción artificial totalmente controlada, puesto que había varios estratos, relacionados únicamente con el asentamiento humano (fuera la idea de que era una zona propensa a incendios), con restos de materiales y restos orgánicos quemados.

En el estudio que se hizo en Israel se llegó a la conclusión de que era fuego creado por los homínidos por la duración en el tiempo de estas hogueras, suponen porque no saben como se hicieron, que debido a que durante generaciones el fuego se siguió haciendo en los mismos hogares, debían conocer la técnica para crearlo ya que sería mucho tiempo para mantener un fuego codido de un incendio de forma natural....pero Ralph Rowlett y Randy Bellomo demostraron con sus estudios que los fuegos de más de 1 millón de años citados, no eran fortuitos y habían sido utilizados de forma repetitiva durante continuados periodos de tiempo, aparte de las evidencias que se citan en las 40 000 piezas de herramientas líticas recogidas de más de 50 sitios en África, que abarca el período de 2,5 millones a menos de 1 millón de años, y en las que se encontraron (sin buscarlo) que muchas de ellas estaban alteradas por fuego, en definitiva son igual de contundentes las pruebas africanas que las del hallazgo de Israel para afirmar que son las primeras evidencias de uso controlado o más claro fuego creado de forma artificial por homínidos.

Saludos